「生物学的年齢」とは何？5つの老化時計を詳しく分析

同じ年齢でも、体の状態や老化の進み方には個人差があります。そこで研究されているのが、実際の体の状態から老化の進み具合を推定する「生物学的年齢」です。米国の研究チームは、3,227人の血液を分析し、DNAに付く化学的な目印「メチル化」を利用する代表的な5種類のエピジェネティック時計と、遺伝子の働きを比較しました。その結果、5種類の時計は同じ老化現象を測っているわけではなく、エネルギー代謝や細胞の成長、免疫活動、炎症など、それぞれ異なる体内変化と結び付いていました。一方、免疫、代謝、細胞同士の情報伝達には共通した特徴も確認されました。

さらに研究チームは、遺伝子の活動をもとにした新しい指標「TAGS」を開発しました。TAGSは一部の分析で、フレイルや歩行速度、心疾患、糖尿病、肺疾患、死亡リスクなどを従来の老化時計よりよく予測しました。生物学的年齢は「実年齢より何歳若い、老けている」という数字だけが注目されがちですが、大切なのは、その数字が体のどの変化を反映しているかを理解することです。将来、目的に応じた老化指標を使い分けられるようになれば、加齢に伴う体の変化を早く捉え、健康寿命やフレイル予防の研究に役立つ可能性があります。

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