パーキンソン病の脳細胞に保護機能　PINK1遺伝子が新治療の手がかりに

パーキンソン病で傷つきやすい脳の神経細胞に、自らを守ろうとする仕組みがあることが分かりました。英国ニューカッスル大学とバーミンガム大学の研究成果で、医学誌「Brain」に掲載されました。

研究チームは、亡くなったパーキンソン病患者と健康な人から提供された脳組織を調べました。対象は、歩行やバランス、睡眠、認知機能などに関わる、脳幹のアセチルコリンを作る神経細胞です。

分析の結果、細胞のエネルギーを生み出す「ミトコンドリア」のDNAに、大きな欠損が多数見つかりました。一方で、傷んだミトコンドリアを見つけて除去する働きに関係する「PINK1」という遺伝子の活動が高まっていました。特に、診断後の生存期間が長かった人で、この反応が目立ちました。

パーキンソン病の研究では、これまでドーパミンを作る神経細胞が主に注目されてきました。しかし、歩きにくさや睡眠の問題などには、別の神経細胞も関わっています。

今回の発見は、そうした症状を理解する新たな手がかりになります。将来、神経細胞が本来持つ保護機能を強められれば、症状の進行を抑える治療につながる可能性があります。ただし、PINK1の働きが生存期間を延ばしたと証明されたわけではなく、今後の検証が必要です。

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