睡眠研究の柳沢正史教授にラスカー賞　オレキシン発見を評価

医学分野で最も権威ある科学賞の一つとされる米ラスカー賞の基礎医学研究部門に、筑波大学の柳沢正史教授らが選ばれました。評価されたのは、睡眠と覚醒を調節する重要な神経伝達物質「オレキシン」の発見と、その後の睡眠研究への貢献です。

柳沢教授は1998年にオレキシンを発見しました。さらに、オレキシンを欠く遺伝子変異マウスを調べたところ、突然強い眠りに陥る睡眠障害「ナルコレプシー」に似た異常が起こることを発見しました。こうした研究は、私たちがなぜ眠り、目覚めるのかという脳の仕組みの理解を大きく進め、ナルコレプシーの治療薬開発にもつながっています。

パーキンソン病では、運動症状だけでなく、不眠、日中の眠気、レム睡眠行動障害など、さまざまな睡眠の問題がみられます。そのため、睡眠と覚醒を制御する脳内システムの研究は、患者の生活の質を考えるうえでも関心の高い分野です。ただし、今回のラスカー賞はパーキンソン病の治療法を発見したことに対するものではなく、オレキシンを中心とした睡眠科学への功績を評価したものです。

睡眠は単なる休息ではなく、脳や身体の健康に深く関わっています。パーキンソン病で眠りに困っている場合も、「病気だから仕方がない」と我慢せず、症状や薬との関係を主治医に相談することが大切です。世界的な賞を通じて睡眠研究がさらに注目されることは、将来のよりよい治療やケアにつながる研究を後押しする明るいニュースといえます。

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